Una importante aerolínea estadounidense hizo una apuesta multimillonaria por el regreso de los viajes de lujo y de negocios el jueves, firmando un acuerdo por una flota de aviones supersónicos 18 años después de que el avión Concorde fuera descontinuado.

United Airlines anunció la compra de 15 aviones a Boom Supersonic, con sede en Denver, con la opción de comprar 35 aviones adicionales. El acuerdo se produce cuando las aerolíneas, que vieron caer en picado el número de pasajeros en medio de la pandemia, han experimentado un resurgimiento reciente, y los controles de seguridad de los aeropuertos alcanzaron sus cifras más altas en más de un año.

Mientras que otras aerolíneas han realizado pedidos anticipados de aviones supersónicos, United es la primera en realizar un pedido con un compromiso financiero inicial, dijo el director ejecutivo de Boom, Blake Scholl. Según los términos del acuerdo, United dijo que realizará la compra cuando el avión Overture de la compañía cumpla con los requisitos de seguridad y sostenibilidad de la aerolínea.

United no reveló los términos financieros, pero los funcionarios de Boom dijeron que el avión Overture tiene un precio de 200 millones de dólares, lo que haría que el acuerdo valiera 3 mil millones de dólares.

“Este es un momento histórico”, dijo Scholl. “Este es el primer pedido verdadero de aviones supersónicos desde la década de 1970. Supersonic ha vuelto a lo grande”.

Después de 27 años de operación, el último jet supersónico comercial, el Concorde, dejó de volar en 2003. Aunque lujoso, al final British Airways y Air France citaron altos costos y baja demanda para su desaparición.

El precio promedio del boleto era de aproximadamente 12.000 dólares cuando se descontinuó el avión. Un accidente fatal en 2000 en las afueras de París que mató a 113 personas y nuevas preocupaciones de seguridad después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 también fueron factores.

La promesa de un viaje más rápido, particularmente en un jet supersónico, ha tenido un atractivo durante mucho tiempo en la industria, incluso cuando hacerlo asequible y ecológico ha resultado difícil de alcanzar.

El avión Overture sería capaz de volar a una velocidad mach de 1.7, aproximadamente el doble de la velocidad de los aviones comerciales más rápidos de la actualidad. Eso significaría que un vuelo entre Nueva York y Londres tomaría tres horas y media en lugar de las seis horas y media actuales, dijo la compañía. Los aviones ofrecerían todos los asientos de clase ejecutiva para 65 a 88 pasajeros, y el servicio comenzaría en 2029, dijo Scholl.

Si bien dependerá de las aerolíneas establecer los precios de los boletos, Scholl dijo que prevé tarifas cercanas a los 2.500 dólares. También se espera que los aviones funcionen con combustible de aviación sostenible, lo que los convierte en “cero emisiones de carbono desde el primer día”, según el anuncio de United.

United dijo que está considerando posibles rutas que incluyan Newark a Londres, o San Francisco a Tokio, que podrían realizarse en seis horas en comparación con el tiempo de vuelo actual de más de 10 horas.

Peter McNally, líder del sector global de materiales industriales y energía en la firma de investigación de inversiones Third Bridge Group, dijo que el acuerdo de United no es su “primera inversión en viajes futuristas” de la pandemia. En febrero, la aerolínea anunció un acuerdo con Archer para desarrollar despegues y aterrizajes verticales eléctricos, que son aviones de corto recorrido que funcionan con baterías y que operarían en áreas urbanas.

McNally dijo que el acuerdo con Boom Supersonic podría permitirle a United atraer una gran cantidad de viajeros de negocios. Según un análisis de Third Bridge, el 70 por ciento de los viajeros de negocios dicen que pagarían una prima por volar en supersónico en clase ejecutiva, dijo.

El director ejecutivo de United, Scott Kirby, dijo en un comunicado que la aerolínea “continúa en su trayectoria para construir una aerolínea más innovadora y sostenible, y los avances tecnológicos actuales hacen que sea más viable incluir aviones supersónicos”.

El acuerdo con United es una muestra de fe considerando que el avión de Boom aún no ha sido construido o aprobado por los reguladores, un proceso que podría llevar años.

El mes pasado, Aerion Supersonic, un competidor de Boom, anunció que pondría fin a sus operaciones, citando la dificultad del “entorno financiero actual”. La compañía con sede en Nevada había publicado detalles de su propuesta de avión supersónico AS3 en marzo.

Scholl dijo que Boom comenzará los vuelos de prueba de una versión reducida del Overture, el XB-1, a finales de este año o principios de 2022.

Dijo que mucho ha cambiado desde que el Concorde comenzó los vuelos de prueba a fines de la década de 1960.

“Cincuenta años después, tenemos una aerodinámica avanzada optimizada por computadora. Tenemos nuevos materiales livianos. Tenemos motores enormemente mejorados que son más silenciosos y eficientes y, lo que es más importante, también tenemos combustible de aviación sostenible”, dijo Scholl. “Junte todo esto y podrá construir una nueva generación de avión supersónico que es un 75 por ciento menos costoso de viajar que el Concorde”.

Uno de esos aviones, el Concorde 205, está en exhibición en el Centro Steven F. Udvar-Hazy de la Institución Smithsonian cerca del Aeropuerto Internacional Washington Dulles. Fue donado al museo por Air France.

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