Virgin Galactic es la empresa llevó a sus primeros clientes espaciales en un cohete después de largos retrasos, incluido el viajero que compró su boleto hace 18 años y un dúo de madre e hija del Caribe

El espacio está mucho más cerca de lo que pensamos. Los primeros turistas espaciales transportados por la empresa estadounidense Virgin Galactic llegaron este jueves a su destino, el espacio exterior, así lo anunció la compañía fundada por el multimillonario Richard Branson, que cumple así una promesa hecha hace dos décadas.

A bordo de la nave fueron tres pasajeros, Jon Goodwin, de 80 años, Keisha Schahaff, de 46, y su hija Anastatia Mayers, de 18, quienes despegaron desde Nuevo México y fueron propulsados a más de 80 km de altitud, el límite que marca el inicio del espacio según el ejército estadounidense, anunció un comentarista en el video en vivo de la compañía.

El avión era propulsado por cohetes y fue transportado el jueves por la mañana desde Spaceport America en el desierto de Nuevo México. El plan para que este volara requería de que el avión fuera liberado aproximadamente una hora más tarde y disparara su cohete para llegar al borde del espacio.

Por su parte, la compañía de Richard Branson comenzará a ofrecer viajes mensuales a los clientes en su avión espacial alado, uniéndose a Blue Origin de Jeff Bezos y SpaceX de Elon Musk en el negocio del turismo espacial.

Jon Goodwin, uno de los pasajeros, fue de los primeros en comprar un boleto en 2005, dijo que tenía fe en que algún día haría el viaje. El atleta de 80 años, compitió en canotaje en los Juegos Olímpicos de 1972, tiene la enfermedad de Parkinson y quiere ser una inspiración para los demás.

“Espero que les muestre que estos obstáculos pueden ser el comienzo y no el final de nuevas aventuras”, dijo en un comunicado.

Los precios de las entradas eran de 200,000 dólares cuando Goodwin se inscribió. El costo ahora es de 450,000 dólares.

A él se sumaron la ganadora del sorteo Keisha Schahaff, de 46 años, entrenadora de salud de Antigua, y su hija, Anastatia Mayers, de 18 años, estudiante de la Universidad de Aberdeen en Escocia. También a bordo de la nave lanzada desde un avión, que se desliza hacia un aterrizaje similar a un transbordador espacial: dos pilotos y el entrenador de astronautas de la compañía.

Este será el séptimo viaje de Virgin Galactic al espacio desde 2018, pero el primero con boleto. Branson, el fundador de la compañía, el cual se subió a bordo para el primer viaje con tripulación de tamaño completo en 2021. Los investigadores militares y gubernamentales italianos volaron en junio en el primer vuelo comercial, con un estimado de 800 personas se encuentran actualmente en la lista de espera de Virgin Galactic, según la compañía.

Asimismo, el cohete espacial de Virgin Galactic se lanza desde el vientre de un avión, no desde el suelo, y requiere dos pilotos en la cabina. Una vez que la nave nodriza alcanza unos 50.000 pies (10 millas o 15 kilómetros), el avión espacial se libera y dispara su motor cohete para dar el impulso final a poco más de 50 millas (80 kilómetros) de altura.

Es por ello que los pasajeros pueden quitarse los cinturones de sus asientos, flotar alrededor de la cabina durante unos minutos y disfrutar de las vistas panorámicas de la Tierra, antes de que el avión espacial se deslice de regreso a casa y aterrice en una pista.

En contraste, las cápsulas utilizadas por SpaceX y Blue Origin están totalmente automatizadas y vuelven a caer en paracaídas.

La mayoría de personas ha estado realizando viajes de aventura durante décadas y es que los riesgos subrayados por la reciente implosión del sumergible Titán que mató a cinco pasajeros cuando descendían para ver los restos del Titanic. Virgin Galactic sufrió su propia víctima en 2014 cuando su avión cohete se rompió durante un vuelo de prueba, matando a un piloto. Sin embargo, los turistas espaciales siguen haciendo cola, desde que el primero entró en órbita en 2001 con los rusos.