El Mundial de Fútbol de Qatar 2022 prometió ser revolucionario desde el punto de vista del análisis y visualización de los datos de los partidos, y cumplió. ¿Qué rol cumplen los datos en lo que se ha dado en llamar “el nuevo lenguaje del fútbol”? ¿Cómo están influyendo las probabilidades y el azar en situaciones claves del juego, como los penales?

La ciencia de datos está cada vez más inmersa en el deporte de alto rendimiento, a través de tecnologías que permiten registrar situaciones y eventos, tanto en el campo de juego como en los entrenamientos: cámaras en los estadios y de televisión, y sensores del estilo fitness trackers (relojes o cinturones) que portan los jugadores para medir velocidad, respiración, actividad cardíaca e, incluso, riesgo de lesiones. A su vez, grandes equipos de fútbol comenzaron a utilizar las llamadas “cámaras tácticas”, que filman a cada uno de los jugadores durante todo el partido. Los datos se empezaron a analizar en 2D, pero luego se pasó al 3D, cobrando muchísima importancia la visión asistida por computadora.

Durante la Copa del Mundo de Qatar 2022, los fanáticos cuentan con una inédita cantidad de estadísticas en las redes sociales. Al mismo tiempo, la FIFA –mediante su grupo de expertos en datos futbolísticos- ya ha puesto a prueba una serie de herramientas de análisis de datos agrupadas bajo el término de Inteligencia Futbolística Mejorada (EFI, por las siglas en inglés de Enhanced Football Intelligence). Estas métricas ya fueron testeadas en tiempo real durante los partidos de repechaje de Australia-Perú y Costa Rica-Nueva Zelanda. Tal es así, que la búsqueda de FIFA es dar vida a lo que denominan “El Nuevo Lenguaje del Fútbol”, elaborado y construido por las métricas del juego.

En un mismo partido se pueden llegar a capturar hasta alrededor de 8 millones de datos, información que no se visualiza a simple vista (ya que se dice que el ojo humano solo es capaz de retener alrededor de un tercio de lo que sucede durante el juego). Qatar inaugura, entonces, una nueva era para la captura de datos en el fútbol: si en un partido se registran en promedio entre 2.000 y 2.500 eventos, en esta Copa del Mundo alcanzan los 15.000 data points por partido.

La FIFA trabaja a gran velocidad, ya que el objetivo es avanzar hacia la captura de datos a gran escala durante los encuentros y potenciar los algoritmos para que puedan entregar insights que aporten valor. En cada partido se ofrecen diferentes niveles de datos para broadcasters y medios, cuerpos técnicos y fanáticos. Algunas de esas métricas corresponden a los análisis posteriores de los partidos, pero otras se pueden conocer casi en tiempo real.

¿Cómo se logra producir métricas a solo 30 segundos de la acción? Las métricas EFI están pensadas para enriquecer los flujos de datos de seguimiento en directo, pases, jugadas o situaciones producidas durante el partido. La información, que tarda solo dos segundos en promedio para procesarse, es enviada en tiempo real por los proveedores externos directamente a la base de datos de la FIFA. Los modelos numéricos reciben esta información, que se integra en los algoritmos que calculan los resultados. Estos se reenvían a la central de datos de la FIFA, que a su vez distribuye las métricas enriquecidas EFI a todas las partes implicadas en los 30 segundos posteriores al hecho en cuestión. En riguroso directo, se proporciona a los espectadores e interesados nuevos datos como saltos de línea, presión sobre el balón o las fases de juego. Se trata de mediciones que explican el estilo de juego de cada equipo o tiene una correlación con el resultado final de cada partido.

Otra importante novedad de este Mundial es que al momento de la final todos los jugadores pueden buscar sus datos de rendimiento en una APP especialmente diseñada y desarrollada por el organismo rector, que permite a los futbolistas de los 32 equipos acceder a análisis e información detallada. Los datos se sincronizan con el video de las acciones de los partidos para permitir una evaluación rápida de los momentos claves. La aplicación utiliza los aportes de los analistas de rendimiento de la FIFA, los datos de seguimiento y las métricas de rendimiento físico, como la distancia recorrida, los sprints y los mapas de calor posicionales. Por si esto fuera poco, los jugadores también reciben fotografías de los partidos, que podrán compartir en las redes sociales junto con estadísticas y datos.

Hacia las predicciones de los partidos

¿Puede la ciencia de datos o la estadística ayudar a predecir qué equipo ganará cada partido y qué selección tiene más chances de quedarse con esta Copa del Mundo?

Tal como señaló recientemente Walter Sosa Escudero –investigador argentino referente en estadística, econometría y ciencia de datos- no es posible predecir quién ganará el Mundial.

Esto se debe a la enorme complejidad del deporte competitivo, que involucra una gran dosis de comportamiento estratégico, en donde lo que un equipo o jugador haga está también determinado por lo que su rival haga o se crea que hará. En este sentido, el académico español Ignacio Palacios Huerta estudió la performance de una enorme cantidad de arqueros y delanteros profesionales, y concluyó que es virtualmente imposible predecir qué ocurrirá en un penal: arqueros y jugadores profesionales patean con una fuerte dosis de azar, de modo que nadie gane nada con pasar horas viendo videos de YouTube de penales, buscando adivinar las supuestas estrategias. Y si es imposible predecir los penales, una lógica similar aplica a partidos de fútbol.

Aun así, algunos investigadores estudian la probabilidad de triunfo de cada equipo en función de datos históricos (todos los partidos jugados en todas las competencias internacionales) y cálculos matemáticos (simulados).

Ejemplo de ello es el Bot del Mundial (@ElBotDelMundial), una herramienta desarrollada por el Instituto de Cálculo (UBA-CONICET) y disponible en Twitter, sobre la base de un modelo matemático que predice la probabilidad de triunfo de los equipos que se enfrentan en cada partido del Mundial y evalúa las chances de salir campeón que tienen todas las selecciones. Cabe recalcar que el simulador tiene en cuenta los resultados de los partidos ya jugados, y esto se reflejará en los cálculos que se obtienen a medida que transcurre el Mundial. Todo el torneo es simulado un millón de veces, para evitar que factores aleatorios incidan en los resultados y entonces asegurar que los valores obtenidos sean parecidos a los reales.

En definitiva, Qatar será una oportunidad única e inédita para aquellas personas que se entretienen en jugar con análisis de datos, visualizaciones, azar y probabilidades de resultados de los partidos.