Casi tres décadas después de que una adolescente de Montana fuera encontrada boca abajo en un río, las pruebas de ADN ayudaron a identificar por fin a su asesino: un padre de dos hijos que se suicidó pocas horas después de que los investigadores lo interrogaran.

Danielle “Danni” Houchins tenía 15 años cuando salió de casa en Belgrado la mañana del 21 de septiembre de 1996 y nunca regresó.

Fue la preocupada madre de Houchins quien descubrió la camioneta de su hija en el Cameron Bridge Fishing Access, en el río Gallatin. Más tarde, esa misma noche, se encontró el cadáver de la adolescente en aguas poco profundas de un popular acceso de pesca. La habían violado y asfixiado.

Se recolectó ADN en el lugar y se realizaron interrogatorios, pero, a falta de detenciones, el caso se quedó sin resolver. Hasta 2021, cuando lo retomó un nuevo sheriff, Dan Springer.

El mes pasado, se produjo un hallazgo clave. Tras crear un perfil de ADN con cuatro cabellos recogidos del cuerpo de Houchins en la escena del crimen, los genealogistas pudieron identificar a Paul Hutchinson, de 55 años y residente en Dillon (Montana), como posible sospechoso, según un comunicado de prensa de la oficina del sheriff del condado de Gallatin.

El padre de dos hijos, que en el momento del asesinato estudiaba en la Universidad Estatal de Montana, donde se licenció en biología de la pesca y la fauna silvestre, y después trabajó para la Oficina de Gestión de Tierras de Montana durante 22 años, fue entrevistado por los investigadores el 23 de julio de 2024.

“Durante el interrogatorio de casi dos horas, Hutchinson, que había vivido en Bozeman en el momento de la muerte de Houchins, mostró un nerviosismo extremo”, informó la oficina del sheriff.

“Los investigadores observaron que sudaba profusamente, se arañaba la cara y se mordisqueaba la mano. Cuando se le mostró una foto de Houchins, Hutchinson se desplomó en su silla y dio muestras de sentirse incómodo. Al ser liberado, se observó que su comportamiento era errático”.

A primera hora de la mañana siguiente, Hutchinson fue encontrado en el arcén de la carretera, muerto por una herida de bala autoinfligida, según la oficina del sheriff. No tenía antecedentes penales, estaba casado y tenía dos hijos adultos.

“Aunque este hombre no se enfrentará a un jurado de sus iguales, no tengo ninguna duda de que fue él quien agredió sexualmente a mi hermana por la fuerza y con violencia, y luego la mantuvo con la cabeza hundida en un pantano hasta que murió asfixiada por el barro”, manifestó la hermana de Houchins, Stephanie Mollet, en una rueda de prensa el jueves.

“Cuando llegó el momento de dar la cara y rendir cuentas por su violencia, optó, en cambio, por acabar con su vida.  Sabía de su culpa y no podía enfrentarse a mi familia o a la suya y al dolor que causó”.

Los investigadores describieron el asesinato como un crimen de oportunidad y creen que Houchins y Hutchinson se encontraron por azar en el río, donde Hutchinson la violó y luego la asfixió en aguas poco profundas. Se determinó que no tenían ninguna conexión previa.

“Este caso ejemplifica nuestra implacable búsqueda de la justicia. Nunca renunciamos a encontrar la verdad para Danni y su familia, y se agotaron todos los medios necesarios para poner fin a este desgarrador capítulo”, declaró el sheriff Dan Springer en la rueda de prensa del jueves.

“La investigación seguía abierta porque sabíamos que a Danni la habían asesinado y algún día íbamos a tener las herramientas disponibles para resolver este caso”.

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