Bomberos han envuelto la base del árbol más grande del mundo en una manta resistente al fuego como parte de un esfuerzo para salvar un famoso bosque de gigantescas secuoyas antiguas de los incendios forestales que arden en la escarpada Sierra Nevada de California.

El colosal árbol General Sherman del Bosque Gigante del Parque Nacional de Sequoia, algunas otras secuoyas, el Museo del Bosque Gigante y otros edificios fueron envueltos para protegerlos contra la posibilidad de que se produzcan llamas intensas, dijo la portavoz de los bomberos Rebecca Paterson.

La envoltura de aluminio puede soportar el calor intenso durante períodos cortos. Los funcionarios federales dijeron que han utilizado el material durante varios años en todo el oeste de EEUU para proteger de las llamas a las estructuras sensibles. Cerca del lago Tahoe, algunas casas que estaban envueltas en material protector sobrevivieron a un reciente incendio forestal, mientras que otras cercanas fueron destruidas.

Se esperaba que el incendio Colony, uno de los dos que arden en el Parque Nacional de Sequoia y que lleva el nombre de la zona en la que se inició, alcanzara el Bosque Gigante, una arboleda de 2.000 secuoyas, en pocos días, según informaron los responsables del incendio.

Sin embargo, el fuego no creció significativamente el jueves, ya que una capa de humo redujo su propagación por la mañana, dijo la portavoz de los bomberos Katy Hooper.

Las llamas surgieron después de que un incendio forestal en la región matara el año pasado a miles de secuoyas, algunas tan altas como rascacielos y con miles de años de antigüedad.

El árbol General Sherman es el más grande del mundo por su volumen, con 1.487 metros cúbicos, según el Servicio de Parques Nacionales. Se eleva a 84 metros de altura y tiene una circunferencia de 31 metros a nivel del suelo.

El superintendente de los parques nacionales de Sequoia y Kings Canyon, Clay Jordan, subrayó la importancia de proteger los enormes árboles del fuego de alta intensidad durante una sesión informativa para los bomberos.

Se espera que un historial de 50 años de uso de quemas prescritas -incendios provocados a propósito para eliminar otros tipos de árboles y vegetación que, de otro modo, alimentarían los incendios forestales- en las arboledas de secuoyas de los parques ayude a los gigantescos árboles a sobrevivir al disminuir el impacto si las llamas los alcanzan.

Un “sólido historial de incendios prescritos en esa zona es motivo de optimismo”, dijo Paterson. “Con suerte, el bosque de gigantes saldrá indemne de esto”.

Las secuoyas gigantes están adaptadas al fuego, que puede ayudarlas a prosperar liberando las semillas de sus conos y creando claros que permiten el crecimiento de las secuoyas jóvenes. Pero la extraordinaria intensidad de los incendios -alimentada por el cambio climático- puede abrumar a los árboles.

Eso ocurrió el año pasado, cuando el incendio de Castle acabó con lo que los estudios estiman que eran entre 7.500 y 10.600 grandes secuoyas, según el Servicio de Parques Nacionales.

Una sequía histórica y las olas de calor relacionadas con el cambio climático han hecho que los incendios forestales sean más difíciles de combatir en el Oeste americano. Los científicos afirman que el cambio climático ha hecho que la región sea mucho más cálida y seca en los últimos 30 años y seguirá haciendo que el tiempo sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos.

Un equipo nacional interinstitucional de gestión de incendios asumió el mando de los esfuerzos para combatir el incendio Paradise, de 30 kilómetros cuadrados, y el incendio Colony, de 8 kilómetros cuadrados, el más cercano a la arboleda. En esa zona se realizaron operaciones para quemar la vegetación y otros combustibles que pudieran alimentar las llamas.

Los incendios obligaron a evacuar el parque esta semana, y partes del pueblo de Three Rivers, fuera de la entrada principal, siguieron evacuadas.

Al sur, un incendio en la reserva india de Tule River y en el Monumento Nacional Giant Sequoia creció significativamente durante la noche hasta alcanzar más de 15 kilómetros cuadrados, y las cuadrillas no lograron contenerlo, según un comunicado del Bosque Nacional Sequoia.

El incendio Windy, también iniciado por un rayo, ha quemado parte de la arboleda de Sequoia de Peyrone en el monumento nacional, y otras arboledas estaban amenazadas.

“Debido a la inaccesibilidad del terreno, una evaluación preliminar de los efectos del fuego en los árboles de secuoya gigante dentro de la arboleda será difícil y puede tomar días para completar”, dijo el comunicado.

El incendio llevó a la Oficina del Sheriff del Condado de Tulare a advertir a las comunidades de Ponderosa, Quaking Aspen, Johnsondale y Camp Whitsett, un campamento de los Boy Scouts, que estuvieran preparadas para evacuar si fuera necesario.

Los incendios forestales son los últimos de un largo verano de incendios que han quemado casi 3.550 millas cuadradas (9.195 kilómetros cuadrados) en California, destruyendo cientos de hogares.

Los equipos tuvieron un acceso limitado al incendio de Colony y la extrema inclinación del terreno alrededor del incendio de Paradise lo impidió por completo, por lo que fue necesario lanzar una gran cantidad de agua y retardantes de llama desde el aire en ambos incendios.

(Por Noah Berger y John Antczak – AP)

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