La NASA y SpaceX postergaron a primera hora del lunes el lanzamiento de una cápsula con dos astronautas estadounidenses, un cosmonauta ruso y un tripulante de Emiratos Árabes Unidos minutos antes del despegue previsto desde Florida en un vuelo a la Estación Espacial Internacional.

La agencia espacial estadounidense y SpaceX, la compañía privada de cohetes fundada por el multimillonario Elon Musk, alegaron un fallo técnico relacionado con el líquido de ignición utilizado para arrancar los motores de la nave.

La cuenta atrás parecía progresar sin problemas hasta unos dos minutos y medio antes del despegue, cuando la NASA anunció en su retransmisión en directo que se iba a posponer el lanzamiento de los cuatro miembros de la tripulación en una misión científica de seis meses.

Estaba previsto que el cohete Falcon 9 de SpaceX, equipado con una cápsula Crew Dragon, despegara a la 1:45 a.m. EST (6.45 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.

La primera oportunidad de lanzamiento alternativo para la misión estaba fijada para primera hora del martes, unas 24 horas después del intento inicial de hacer despegar el cohete. Pero ni la NASA ni SpaceX dijeron de inmediato cuánto tiempo podría pasar antes de que estuvieran listos para intentarlo de nuevo. Las revisiones de lanzamiento en el último momento son bastante rutinarias en la compleja y arriesgada empresa de los vuelos espaciales tripulados.

Si el lanzamiento del lunes hubiera sido un éxito, se esperaba que la tripulación tardara unas 25 horas en llegar a su destino en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), un laboratorio en órbita a unos 420 kilómetros sobre la Tierra.

La misión, designada ‘Crew 6′, llevará al sexto equipo de larga duración de la ISS que la NASA ha transportado a bordo de SpaceX desde que la compañía californiana de Musk comenzó a enviar astronautas estadounidenses a órbita en mayo de 2020.

La última tripulación de la ISS está liderada por el comandante de la misión Stephen Bowen, de 59 años, un antiguo oficial de submarino de la Marina estadounidense que ha registrado más de 40 días en órbita como veterano de tres vuelos del transbordador espacial y siete paseos espaciales.

Otro astronauta de la NASA, Warren “Woody” Hoburg, de 37 años, ingeniero y aviador comercial designado piloto de la Tripulación 6, realizará su primer vuelo espacial.

La misión Crew 6 también destaca por la inclusión del astronauta de EAU Sultan Alneyadi, de 41 años, la segunda persona de su país que vuela al espacio y la primera que despega desde suelo estadounidense como parte de un equipo de larga duración de la estación espacial. El primer astronauta de la historia de EAU se puso en órbita en 2019 a bordo de una nave espacial rusa.

Completando la ‘Crew 6′ de cuatro hombres está el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev, de 41 años, quien, al igual que Alneyadi, es un ingeniero y novato en vuelos espaciales designado como especialista de la misión para el equipo.

Fedyaev es el más reciente cosmonauta que vuela a bordo de una nave espacial estadounidense en virtud de un acuerdo de transporte compartido firmado en julio por la NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos, a pesar de las crecientes tensiones entre Washington y Moscú por la invasión rusa de Ucrania.

El equipo ‘Crew 6′ será recibido a bordo de la estación espacial por siete ocupantes actuales de la ISS: tres tripulantes estadounidenses de la NASA, entre ellos la comandante Nicole Aunapu Mann, la primera mujer nativa americana en volar al espacio, junto con tres rusos y un astronauta japonés.

La ISS, que tiene la longitud de un campo de fútbol y es el mayor objeto construido por el hombre en el espacio, ha sido operada ininterrumpidamente por un consorcio ruso-estadounidense que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos.

(Con información de Reuters/Reporte de Joe Skipper y Steve Gorman)