Un profesor de la Universidad de Harvard fue declarado culpable este martes de las acusaciones de Estados Unidos de haber mentido sobre sus vínculos con un programa de reclutamiento dirigido por China, una victoria legal para la iniciativa del Departamento de Justicia de hacer frente al “espionaje económico chino” en el país norteamericano.

Un jurado federal de Boston declaró a Charles Lieber, un reputado nanocientífico y antiguo presidente del departamento de química de Harvard, culpable de hacer declaraciones falsas a las autoridades, presentar declaraciones de impuestos falsas y no informar de una cuenta bancaria china.

Los fiscales alegaron que Lieber, en su búsqueda de un Premio Nobel, aceptó en 2011 convertirse en un “científico estratégico” en la Universidad Tecnológica de Wuhan, en China, y a través de ella participó en una campaña de reclutamiento llamada Programa de los Mil Talentos.

Los fiscales afirman que China utiliza ese programa para reclutar investigadores extranjeros que compartan sus conocimientos con el país. La participación no es un delito, pero los fiscales sostienen que Lieber, de 62 años, mintió a las autoridades que le preguntaron por su implicación.

El abogado defensor, Marc Mukasey, dijo que los fiscales habían “manipulado” las pruebas, carecían de documentos clave para respaldar sus afirmaciones y se basaban demasiado en una entrevista “confusa” del FBI con el científico tras su detención.

Lieber, que padece cáncer, escuchó el veredicto anunciado después de casi tres horas de deliberaciones del jurado y un juicio de seis días.

“Respetamos el veredicto y seguiremos luchando”, dijo Mukasey.

Aún no se ha fijado la fecha de la sentencia. Los cargos conllevan una pena de prisión combinada de hasta 13 años, aunque no está claro si Lieber, por su enfermedad, se enfrentará a la sentencia máxima. Tiene “una forma muy avanzada de linfoma”, dijo Mukasey en una conferencia en marzo. “Su cuerpo se está autodestruyendo”, añadió.

Lieber fue acusado en enero de 2020 como parte de la “Iniciativa China” del Departamento de Justicia de Estados Unidos, que se puso en marcha durante la administración del ex presidente Donald Trump para contrarrestar las sospechas de espionaje económico y robo de investigación de China.

La administración del actual presidente, Joe Biden, continuó la iniciativa, aunque el Departamento de Justicia ha dicho que está revisando su enfoque.

Los críticos sostienen que la iniciativa perjudica a la investigación académica, perfila racialmente a los investigadores chinos y aterroriza a algunos científicos. Un profesor de Tennessee fue absuelto por un juez este año tras un juicio nulo, y los fiscales retiraron los cargos contra otros seis investigadores.

La condena del martes de Lieber fue la primera victoria de alto perfil para la iniciativa, tras una serie de casos desestimados.

Los fiscales afirmaron que Lieber mintió sobre su papel en el Programa de los Mil Talentos en respuesta a las preguntas del Departamento de Defensa y de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, que le habían concedido 15 millones de dólares en subvenciones de investigación.

Durante una entrevista con agentes del FBI tras su detención, Lieber dijo que era “más joven y estúpido” cuando se vinculó a la universidad de Wuhan y creyó que su colaboración ayudaría a aumentar su reconocimiento.

La universidad china acordó pagarle hasta 50.000 dólares al mes más 158.000 dólares en concepto de gastos de manutención, en efectivo y en depósitos en una cuenta bancaria del país asiático, según los fiscales.

Lieber declaró al FBI que le pagaban entre 50.000 y 100.000 dólares en efectivo y que la cuenta bancaria contenía en un momento dado 200.000 dólares.

Pero los fiscales manifestaron que Lieber no informó de su salario en sus declaraciones de impuestos de 2013 y 2014 y durante dos años tampoco lo hizo de la cuenta bancaria.

(Con información de Reuters)

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