Tomó a todos desprevenidos porque llegó antes de tiempo. Con el descenso de las temperaturas y el hecho de que las personas se conglomeran en espacios cerrados, hacia finales del otoño boreal y principios del invierno siempre se ve un alza en las enfermedades respiratorias en los Estados Unidos.

Pero el invierno aún está lejos, y el otoño acaba de empezar. Sin embargo, hospitales a lo largo de todo el país han indicado que han visto un alza considerable en el número de infecciones respiratorias severas, especialmente en niños pequeños, al punto de que algunos hospitales pediátricos temen no tener suficiente capacidad para atender a todos.

Si bien no es el único, el virus que más frecuentemente se está encontrando es el virus sincitial respiratorio (RSV por sus siglas en inglés) que suele manifestarse con síntomas similares a la gripe en adultos, pero que puede causar neumonías y bronquiolitis en niños pequeños.

Desde el año pasado se ha dado un fenómeno inusual. El virus del RSV suele empezar a circular más temprano en el año, inclusive hacia finales del verano del hemisferio norte, en lugar de verse durante el pico de la temporada de gripe a comienzos del invierno.

En varios lugares del país, los hospitales de niños han reportado estar trabajando al máximo de su capacidad debido a este virus. Por ejemplo, en el área de la ciudad de Washington, el hospital pediátrico nacional y el John Hopkins de la ciudad de Maryland reportaron oficialmente estar al tope de su capacidad, algo que no se veía desde los picos fuertes de COVID-19. En Connecticut, el hospital de niños de Hartford lleva más de tres semanas sin camas para internación vacías. En Texas, el hospital de niños de Fort Worth, reportó estar tratando un promedio de 300 casos al día.

“El año pasado todavía teníamos más personas usando máscaras cubre-bocas, y los padres solían dejar a los niños en casa si estaban enfermos. Este año, los padres están mandando a los menores a las guarderías y a los colegios por primera vez en dos años, tras la pandemia. Los niños que previamente no habían estado expuestos a virus respiratorios se están enfermando”, explicaba a la prensa la doctora Laura Romano, del hospital de niños de Fort Worth.

Como nada indica que los casos vayan a disminuir, desde la asociación pediátrica nacional ya le han pedido a FEMA (el organismo federal que coordina las ayudas en casos de emergencia) que tenga listo un plan de contingencia con carpas médicas (como las que se usan en zonas de desastres) para aumentar la capacidad de los hospitales.

Según los CDC (Centros para el Control de Enfermedades, por sus siglas en inglés), los niños menores de 5 años son los más afectados por el RSV. Estadísticamente unos 58 mil menores al año terminan hospitalizados por este virus, se espera que este año la cifra sea muy superior.