SpaceX envió a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA el miércoles, menos de dos días después de completar un vuelo fletado por millonarios.

Es la primera tripulación de la NASA compuesta por igual de hombres y mujeres, incluida la primera mujer negra que realiza un vuelo espacial a largo plazo, Jessica Watkins.

“Creo que esta es una de las tripulaciones más diversificadas que hemos tenido en mucho, mucho tiempo”, dijo la jefa de la misión de operaciones espaciales de la NASA, Kathy Lueders, en la víspera del lanzamiento.

Los astronautas debían llegar a la estación espacial el miércoles por la noche, 16 horas después de su despegue antes del amanecer desde el Centro Espacial Kennedy. Pasarán cinco meses en el laboratorio orbital.

SpaceX ahora ha lanzado cinco tripulaciones para la NASA y dos viajes privados en poco menos de dos años. La compañía de Elon Musk está teniendo unas semanas especialmente ocupadas: acaba de terminar de llevar a tres empresarios hacia y desde la estación espacial como los primeros invitados privados de la NASA.

Una semana después de la llegada de la nueva tripulación, los tres estadounidenses y los alemanes a los que reemplazan regresarán a la Tierra en su propia cápsula SpaceX. Tres rusos también viven en la estación espacial.

Tanto los funcionarios de SpaceX como los de la NASA enfatizaron que están dando un paso a la vez para garantizar la seguridad. La misión privada que concluyó el lunes no encontró mayores problemas, dijeron, aunque los fuertes vientos retrasaron el amerizaje durante una semana.

SpaceX Launch Control deseó a los astronautas buena suerte y buena suerte momentos antes de que el cohete Falcon despegara con la cápsula, llamada Freedom por su tripulación.

“Nuestro más sincero agradecimiento a cada uno de ustedes que hizo esto posible. Ahora deja que el Halcón ruge y suena la Libertad”, dijo por radio el astronauta de la NASA Kjell Lindgren, el comandante. Minutos más tarde, su propulsor reciclado había aterrizado en una plataforma oceánica y su cápsula estaba orbitando la Tierra de manera segura. “Fue un gran viaje”, dijo.

Las cápsulas SpaceX están completamente automatizadas, lo que abre las puertas del espacio a una clientela más amplia, y están diseñadas para adaptarse a una gama más amplia de tamaños de cuerpo. Al mismo tiempo, la NASA y la Agencia Espacial Europea han estado presionando para que haya más mujeres astronautas.

Si bien dos mujeres negras visitaron la estación espacial durante la era del transbordador, ninguna se mudó para una estadía prolongada. Watkins, una geóloga que está en la lista corta de la NASA para una misión de alunizaje en los próximos años, ve su misión como “un hito importante, creo, tanto para la agencia como para el país”.

Ella le da crédito a la familia y los mentores que la apoyaron, incluida Mae Jemison, la primera mujer negra en el espacio en 1992, por “finalmente poder vivir mi sueño”.

También animó a Watkins otro geólogo: Harrison Schmitt del Apolo 17, quien caminó sobre la luna en 1972. Ella invitó al astronauta retirado al lanzamiento, junto con su esposa. “Nos consideramos como el equipo de Jessica”, dijo, riéndose.

“Aquellos de nosotros que montamos el Saturno V en el espacio estamos un poco hastiados con los cohetes más pequeños”, dijo Schmitt después del despegue de SpaceX. “Pero aún así, realmente fue algo y a bordo había un geólogo… la colocan en una buena posición por ser parte de una de las tripulaciones de Artemis que van a la luna”.

Al igual que Watkins, el astronauta de la NASA y piloto de pruebas Bob Hines está realizando su primer vuelo espacial. Es la segunda visita de la única mujer astronauta de la Agencia Espacial Europea, Samantha Cristoforetti, ex piloto de combate de la Fuerza Aérea Italiana, y Lindgren, médico.

El vuelo privado recién completado fue la primera incursión de la NASA en el turismo espacial después de años de oposición. La agencia espacial dijo que las tres personas que pagaron 55 millones de dólares cada una para visitar la estación espacial se mezclaron mientras realizaban experimentos y actividades educativas. Estaban acompañados por un ex astronauta de la NASA empleado por Axiom Space, con sede en Houston, que organizó el vuelo.

“La Estación Espacial Internacional no es un lugar de vacaciones. No es un parque de diversiones. Es un laboratorio internacional, y entendieron y respetaron absolutamente ese propósito”, dijo el director de vuelo de la NASA, Zeb Scoville.

La NASA también contrató a Boeing para transportar astronautas después de retirar los transbordadores. La compañía volverá a intentar el próximo mes llevar una cápsula de tripulación vacía a la estación espacial, después de que el software y otros problemas estropearan un vuelo de prueba de 2019 e impidieran una renovación el verano pasado.

(con información de AP)

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