El número de muertos por la implacable serie de tormentas que comenzó la semana pasada en California aumentó a 14, luego de que dos personas, una de ellas sin hogar, murieran por la caída de árboles, dijeron funcionarios estatales.

Las nuevas precipitaciones inundaron las carreteras, azotando las costas con fuertes olas, convirtiendo los ríos en zonas de anegamientos y obligando a la evacuación de miles de personas en ciudades con antecedentes de deslizamientos de tierra mortales.

El Servicio Meteorológico Nacional registró hasta 35,5 centímetros (14 pulgadas) en zonas más altas del centro y sur de California. Tras un breve respiro, se espera que otra tormenta azote el estado, generando más problemas y saturando aún más las áreas ya amenazadas con inundaciones y flujos de escombros.

Las tormentas dejaron un legado de carreteras caóticas, amenazaron pueblos costeros y ribereños y dejaron a decenas de miles sin electricidad. Rige un alerta de inundaciones hasta el martes para toda el Área de la Bahía de San Francisco, junto con el Valle de Sacramento y la Bahía de Monterey.

Las áreas afectadas por incendios forestales en los últimos años enfrentaron la posibilidad de que el lodo y los escombros se desprendieran de las laderas desnudas que aún no han recuperado por completo su capa protectora de vegetación.

“Las fuertes lluvias adicionales del martes exacerbarán las inundaciones en curso y continuarán con el riesgo de inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, especialmente en las regiones con marcas de incendios recientes”, dijo el servicio meteorológico.

Los meteorólogos también advirtieron que el suroeste de California podría ver ráfagas de viento de 60 mph (97 kph) en el pico de la tormenta, mientras que algunas áreas podrían recibir lluvias de media pulgada (12,7 milímetros) por hora.

Las autoridades de carreteras del estado de California dijeron el lunes por la noche que partes de las carreteras estadounidenses y estatales estaban cerradas debido a inundaciones, lodo o deslizamientos de rocas, fuertes nevadas o derrapes de automóviles y accidentes de camiones. Los cierres incluyeron carriles en dirección norte de la US 101, una ruta costera clave, y secciones de la US 6 y la ruta estatal 168.

Se emitieron órdenes de evacuación en el condado de Santa Cruz para unos 32.000 residentes que viven cerca de ríos y arroyos crecidos por la lluvia. El río San Lorenzo fue declarado en etapa de inundación y las imágenes de drones mostraron numerosas casas asentadas en agua marrón lodosa, con las mitades superiores de los automóviles asomándose.

Un niño de 5 años desapareció en las aguas de la inundación el lunes en la costa central. La madre del niño conducía un camión cuando quedó varado en las inundaciones cerca de Paso Robles. Los transeúntes lograron liberarla, pero el niño fue arrastrado fuera del camión y llevado, probablemente a un río, dijo Tom Swanson, subjefe del Departamento de Bomberos del Condado de San Luis Obispo/Cal Fire.

Una búsqueda de aproximadamente siete horas del niño desaparecido arrojó solo su zapato antes de que las autoridades cancelaran la búsqueda porque los niveles del agua eran demasiado peligrosos para los buzos, dijeron las autoridades. El niño no había sido declarado muerto, dijo el portavoz Tony Cipolla de la Oficina del Sheriff del Condado de San Luis Obispo.

El barrio de los famosos, evacuado

A unas 130 millas (209 kilómetros) al sur, se ordenó la evacuación de unas 10.000 personas en el condado de Santa Bárbara.

Toda la comunidad costera de Montecito, hogar del príncipe Harry, Oprah Winfrey y otras celebridades, recibió la orden de huir en el quinto aniversario de un deslizamiento de tierra que mató a 23 personas y destruyó más de 100 casas en el enclave costero.

Los funcionarios del condado ordenaron la evacuación de 20 casas en el área de Orcutt después de que la inundación y un socavón dañaran hasta 15 casas.

La propiedad de Jamie McLeod estaba bajo la orden de evacuación de Montecito, pero ella dijo que no había forma de que ella “saliera de la montaña” con un arroyo caudaloso a un lado y un deslizamiento de tierra al otro. La dueña del Santuario de Aves de Santa Bárbara, de 60 años, dijo que uno de sus empleados vino a hacer una entrega semanal de alimentos y también se quedó atascado.

McLeod dijo que se siente afortunada porque su casa se encuentra en un terreno elevado y todavía hay electricidad. Pero está cansada de las frecuentes órdenes de evacuación desde el incendio forestal masivo seguido del deslizamiento de tierra mortal hace cinco años.

“No es fácil reubicarse”, dijo McLeod. “Me encanta, excepto en caso de catástrofe”.

Ellen DeGeneres compartió un video de Instagram de sí misma parada frente a un arroyo embravecido cerca de la casa de Montecito donde vive con su esposa, la actriz Portia de Rossi. Ella dijo en la publicación que les dijeron que se refugiaran en el lugar porque están en un terreno elevado.

“Esto es una locura”, dice en el video la presentadora del programa de entrevistas, vestida con una sudadera con capucha y un impermeable.

Algunas millas más abajo en la costa, se ordenó la evacuación de otro pueblo, La Conchita en el condado de Ventura. Un deslizamiento de lodo mató a 10 personas allí en 2005.

Allí, el río Ventura alcanzó su nivel más alto registrado con más de 25 pies (7,6 metros). Los bomberos que usaron helicópteros rescataron a más de una docena de personas atrapadas en una isla en las aguas turbulentas.

La tormenta también arrastró 3 pies (1 metro) de lodo y rocas en la carretera estatal 126, dejando varados una larga fila de autos y camiones de gran tonelaje. Los equipos trabajaron durante la noche para liberarlos.

En Los Ángeles, un socavón se tragó dos autos en el área de Chatsworth el lunes por la noche. Dos personas escaparon solas y los bomberos rescataron a otras dos que tenían heridas leves, dijeron las autoridades.

Decenas de miles de personas se quedaron sin electricidad, incluidas unas 17.000 el lunes por la noche en el área de Sacramento. La cantidad de clientes sin servicio se redujo de más de 350,000 el día anterior después de que ráfagas de 60 mph derribaran árboles majestuosos contra las líneas eléctricas, dijo el Distrito Municipal de Servicios Públicos de Sacramento.

El Servicio Meteorológico Nacional advirtió sobre un “desfile implacable de ríos atmosféricos”, largas columnas de humedad que se extienden hacia el Pacífico y que pueden arrojar cantidades asombrosas de lluvia y nieve. Las precipitaciones que se esperan para los próximos días se producen después de que las tormentas de la semana pasada cortaron el suministro eléctrico, inundaron las calles y azotaron la costa.

El presidente Joe Biden emitió una declaración de emergencia el lunes para apoyar la respuesta a la tormenta y los esfuerzos de socorro en más de una docena de condados.

Gran parte de California permanece en una sequía severa a extrema, aunque las tormentas han ayudado a llenar los embalses agotados.

(con información de AP)