En las heladas tierras de la Antártida, un volcán extraordinario expulsa algo más que gas y vapor: libera pequeñas partículas de oro valoradas en alrededor de USD 6.500 diarios. El Monte Erebus, descubierto en 1841 por el Capitán Sir James Clark Ross, quien lo bautizó en honor a uno de sus barcos, es el volcán más austral en actividad en todo el mundo y uno de los dos únicos volcanes activos en el continente antártico, de un total de 138.

Con una imponente altura de 3.794 metros, el Monte Erebus permaneció en reposo por más de 130 años, pero desde 1972 ha estado en erupción constante. A diferencia de otros volcanes que expulsan lava de manera violenta, el Erebus emite principalmente gas y vapor, y lo hace de forma tan pausada que permite la cristalización del oro en su interior. El aire frío de la región favorece que el metal precioso se solidifique en pequeñas partículas, que luego son expulsadas a la atmósfera.

Actualmente, con el precio del oro rondando los USD 82 por gramo, cada día este fenómeno natural produce oro con un valor estimado de USD 6.500. Las partículas de oro han sido detectadas a más de 965 kilómetros del volcán, lo que demuestra la magnitud y alcance de este fenómeno.

Conor Bacon, científico postdoctoral del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, describió en una entrevista con Live Science uno de los aspectos más cautivadores del Monte Erebus: su lago de lava permanente. “Es una rareza que requiere condiciones extraordinarias para que la superficie del lago de lava no se congele”, explicó.

No todos los volcanes tienen la capacidad de producir oro. La mayoría de ellos emiten sus gases con tal violencia que impiden la formación de estas partículas doradas. Sin embargo, el Monte Erebus, con su lenta y constante actividad, generó las condiciones perfectas para que este fenómeno singular tenga lugar.