Un estudiante de último año de secundaria que planeaba jugar fútbol americano universitario estaba la celebración de la fiesta de cumpleaños número 16 de su hermana el sábado por la noche en Alabama cuando los disparos lo mataron a él y a otras tres personas e hirieron a varias más.

La policía investiga lo ocurrido el domingo en un estudio de baile donde se llevó a cabo la fiesta en el centro de Dadeville. No dijeron de inmediato si un sospechoso estaba bajo custodia o si sabían más sobre alguna motivación.

Philstavious “Phil” Dowdell, un estudiante de último año de la escuela secundaria Dadeville que había conseguido una beca con la Universidad Estatal de Jacksonville, estaba en la fiesta de su hermana Alexis antes de que lo mataran a tiros, dijo su abuela Annette Allen a The Montgomery Advertiser.

“Era un niño muy, muy humilde. Nunca se metía con nadie. Siempre tenía una sonrisa en su rostro”, dijo Allen al periódico, llamándola “una sonrisa de un millón de dólares”.

La madre de Dowdell estaba entre los heridos en el tiroteo.

“Todos están de duelo”, dijo Allen.

El sargento Jeremy Burkett, de la Agencia de Cumplimiento de la Ley de Alabama, dijo que el tiroteo ocurrió alrededor de las 10:30 p.m del sábado.

“Hubo cuatro vidas perdidas trágicamente en este incidente, y ha habido una multitud de heridos”, dijo Burkett durante una conferencia de prensa el domingo.

Los tiroteos sacudieron la ciudad de 3.200 habitantes, que se encuentra a unos 92 kilómetros al noreste de Montgomery, Alabama.

El jefe de policía de Dadeville, Jonathan L. Floyd, hizo una pausa para recuperar la compostura antes de hablar en la conferencia de prensa.

“Con lo que hemos lidiado es algo que ninguna comunidad debería tener que soportar. Solo les pido paciencia. Va a ser un proceso largo, pero solicito sinceramente sus oraciones”, dijo Floyd.

Más de 12 horas después del tiroteo, los investigadores continuaron entrando y saliendo del estudio de baile Mahogany Masterpiece, indicado por una pancarta colgada en el exterior de un edificio de ladrillo de un piso en el compacto centro de Dadeville. Funcionarios de la ciudad y del condado se congregaron en el Palacio de Justicia del Condado de Tallapoosa a menos de una cuadra de distancia, donde los funcionarios bajaron las banderas de Estados Unidos y Alabama a media asta.

El alcalde de Dadeville, Frank Goodman, dijo que estaba durmiendo en la cama cuando un miembro del consejo lo llamó poco antes de las 11 p.m. Dijo que fue al Hospital Comunitario Lake Martin en Dadeville, donde fueron llevadas algunas de las personas que habían recibido disparos.

“Fue caótico”, dijo Goodman. “Había gente corriendo. Estaban llorando y gritando. Había coches de policía por todas partes, había ambulancias por todas partes. La gente estaba tratando de averiguar acerca de sus seres queridos. Esa fue la escena, donde nunca antes había sucedido algo así en nuestra ciudad”.

El pastor Ben Hayes, quien se desempeña como capellán del Departamento de Policía de Dadeville y del equipo de fútbol de la escuela secundaria local, dijo que la mayoría de las víctimas son adolescentes. Dowdell estaba a pocas semanas de graduarse y enfrentaba un futuro brillante, dijo Hayes a The Associated Press.

“Era un competidor fuerte en el campo”, dijo Hayes. “No querías intentar taclearlo o ser tacleado por él. Pero cuando salió del campo, era uno de los jóvenes más amables que podías conocer, muy respetuoso y muy respetado por sus compañeros.”

Hayes dijo que las familias de las víctimas fueron al hospital local el sábado por la noche tratando de encontrar el estado de sus hijos. Dijo que los delitos graves son raros en Dadeville, y que la pequeña ciudad está “triste, traumatizada, en estado de shock”.

El entrenador de fútbol de Jacksonville State, Rich Rodríguez, dijo en un comunicado el domingo: “Nuestros pensamientos y oraciones están con la familia de Philstavious Dowdell y las otras víctimas de la tragedia sin sentido de anoche. Era un gran joven con un futuro brillante. Mi equipo y yo estamos desconsolados y esperamos que todos apoyen a su familia en este momento difícil”.

Dowdell también ganó recientemente medallas en una competencia de atletismo de la escuela secundaria en la Universidad de Troy.

El asesoramiento estará disponible para los estudiantes en las escuelas del condado de Tallapoosa el lunes, dijo el superintendente del distrito escolar, Raymond C. Porter.

“Esta mañana, lloro con la gente de Dadeville y mis compatriotas de Alabama. Los delitos violentos NO tienen cabida en nuestro estado, y las fuerzas del orden nos mantenemos informados de cerca a medida que surgen detalles”, dijo la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, en un comunicado en las redes sociales.

El presidente Joe Biden fue informado sobre el tiroteo, dijo la Casa Blanca, y agregó que está monitoreando de cerca la situación y ha estado en contacto con funcionarios locales y fuerzas del orden para ofrecer apoyo.

“¿A qué ha llegado nuestra nación cuando los niños no pueden asistir a una fiesta de cumpleaños sin miedo? ¿Cuando los padres tienen que preocuparse cada vez que sus hijos salen por la puerta de la escuela, al cine o al parque? dijo Biden en un comunicado el domingo. “Las armas de fuego son la principal causa de muerte de niños en los Estados Unidos, y los números están aumentando, no disminuyendo. Esto es indignante e inaceptable”.

Biden pidió al Congreso que “exija el almacenamiento seguro de armas de fuego, requiera verificaciones de antecedentes para todas las ventas de armas, elimine la inmunidad de responsabilidad de los fabricantes de armas y prohíba las armas de asalto y los cargadores de alta capacidad”.

El alcalde dijo que Dowdell era “un gran joven”. También dijo que está preocupado por los heridos y psicológicamente traumatizados por el tiroteo.

“Estamos orando por ellos”, dijo Goodman. “Le pedimos a Dios, si es su voluntad, que los devuelva a salvo a sus padres, para que puedan curarse”.

Goodman dijo que las armas y la violencia no son una presencia frecuente en Dadeville. Agregó que tratar de controlar las armas resultaría tan inútil como tratar de controlar las drogas ilegales.

Esta es al menos la segunda vez en los últimos años que varias personas reciben disparos en Dadeville. Cinco personas resultaron heridas en julio de 2016 durante un tiroteo en un salón de la Legión Estadounidense, y un hombre fue acusado más tarde de cinco cargos de intento de asesinato, informaron los medios de comunicación.

La escuela secundaria Dadeville tenía 485 estudiantes en los grados 6-12 en 2022, según datos del estado de Alabama. Sirve a Dadeville y partes cercanas del condado de Tallapoosa. Al igual que el resto de Dadeville, está escondido justo fuera de la vista de una carretera muy transitada que va desde Birmingham hasta Auburn.

Michael Taylor es entrenador asistente de los equipos de fútbol, baloncesto y atletismo en Dadeville High. Dijo que conoció a Dowdell cuando Dowdell tenía 9 años y Taylor lo entrenó en fútbol juvenil. Dijo que el equipo fue invitado a Atlanta para jugar en el estadio utilizado por los Atlanta Falcons de la NFL.

“Hizo algunas cosas asombrosas allí, y nunca dejó de hacerlas desde entonces”, dijo Taylor. “Era el atleta número 1 de la escuela”.

Taylor dijo que la última vez que supo de Dowdell fue el viernes, cuando el joven buscaba un video de sus hazañas atléticas. Taylor dijo que condujo hasta la escena del tiroteo el sábado por la noche desde su casa en las cercanías de Camp Hill.

“Hombre, no pude acercarme”, dijo Taylor. “Entonces, una vez que descubrí lo que estaba pasando, realmente tuve que irme porque iba a ser toda la noche”.

Taylor dijo que regresó el domingo para ver cómo sacaban el cuerpo de Dowdle del estudio de baile. Dijo que no está seguro de lo que les dirá a otros atletas el lunes.

“Lo primero que tenemos que hacer es orar para salir de esto”, dijo Taylor el domingo. “No hay otra manera. Y luego puedo decirte que todos son muy unidos como una familia en la escuela secundaria”.

Al igual que en muchos otros pueblos pequeños, los juegos de fútbol de la escuela secundaria son un enfoque comunitario. También puede abrir una ruta a la universidad para los atletas, dijo Taylor.

“Te da una salida, ya sabes, conseguir algunos objetivos a los que apuntar, para la universidad”, dijo Taylor. “También te da un sentido de orgullo por tu escuela secundaria”.

(Con información de AP)