El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ordenó la reapertura de la legendaria prisión de máxima seguridad de Alcatraz, cerrada desde 1963 y reconvertida en sitio histórico desde 1973. Ubicada frente a las costas de San Francisco, California, la isla fue durante décadas un símbolo del encierro más estricto del sistema penitenciario federal.

Entre sus muros aún se conserva la celda que ocupó Al Capone, uno de los criminales más notorios del siglo XX. En este contexto, resurge el interés por la historia de la isla, y a continuación se presentan diez datos poco conocidos sobre Alcatraz que permiten entender su complejidad más allá del mito.

Antes de convertirse en sinónimo de confinamiento extremo, la isla de Alcatraz fue un enclave militar de vital importancia para los Estados Unidos. Su historia como puesto estratégico se remonta a mediados del siglo XIX, poco después de que California pasara a manos estadounidenses tras la guerra con México en 1848. La isla, avistada y bautizada en 1775 por el explorador español Juan Manuel de Ayala como Isla de los Alcatraces, fue una de las primeras áreas de la bahía en ser cartografiadas por europeos.

2. Los reclusos de Alcatraz construyeron su propia prisión

Una vez que Alcatraz dejó de cumplir su rol como puesto militar estratégico, comenzó su transformación en una instalación penitenciaria formal. Esta transición se concretó a principios del siglo XX, cuando el Ejército de los Estados Unidos decidió desmontar gran parte de la estructura de la antigua fortaleza. Solo se conservaron los cimientos del sótano, sobre los cuales se levantaría un nuevo complejo penitenciario.

Conocida como “La Roca”, la penitenciaría fue concebida como un destino final para los internos considerados irrecuperables, aquellos que habían generado conflictos en otras cárceles. Allí, el régimen era estricto y las reglas rígidas. En algunas épocas, incluso se prohibía a los prisioneros hablar entre ellos. No obstante, en comparación con otras instituciones, el nivel de violencia dentro de Alcatraz era bajo. Esta particularidad hacía que algunos reclusos solicitaran ser trasladados allí, en busca de una rutina más predecible y segura.

Uno de los mitos más persistentes sobre Alcatraz gira en torno a sus intentos de fuga, ampliamente retratados en libros, películas y reportajes. La ubicación aislada de la isla en medio de la bahía de San Francisco, rodeada por aguas frías y corrientes intensas, la convertía en una prisión naturalmente reforzada contra cualquier intento de evasión.

Aunque Alcatraz jamás se confundiría con un club de campo, los reclusos aún contaban con opciones para realizar actividades físicas. El softbol era el pasatiempo más popular, y los reclusos usaban un diamante en el área recreativa. Los equipos organizados jugaban con entradas más cortas; las pelotas que pasaban por encima de las barricadas eran eliminadas, no jonrones. Pero no todos los partidos transcurrían sin contratiempos. Los equipos se integraban, lo que en ocasiones generaba tensiones raciales. Durante un partido el 20 de mayo de 1956, los ánimos se caldearon y se usaron cuchillos improvisados ​​antes de que los guardias pudieran restablecer el orden.

6. Los guardias de la prisión de Alcatraz vivían en la isla con sus familias

La vida en Alcatraz no era aislada solo para los presos. Los guardias y otros empleados de la prisión vivían en la isla, en viviendas separadas que antiguamente eran barracones de la Guerra Civil. Sus hijos pescaban en la bahía y pasaban el tiempo en salones sociales con billar y bolos. Las familias solían hacer excursiones en barco los fines de semana a la cercana Marin para abastecerse de víveres y otros artículos esenciales. Aunque tenían prohibido el contacto con los reclusos, algunos se divertían viendo entrar a los recién llegados con grilletes.

7. Alcatraz fue cerrada en 1963 porque era demasiado caro mantenerla

La clausura definitiva de Alcatraz como prisión federal en 1963 no respondió a consideraciones humanitarias ni a reformas judiciales, sino a una cuestión eminentemente económica. La ubicación de la isla, en medio de la bahía de San Francisco, que durante años había funcionado como una ventaja táctica contra fugas, terminó por convertirse en su condena financiera.

Seis años después del cierre de la prisión, Alcatraz volvió a ocupar un lugar central en el debate público, esta vez como epicentro de una protesta indígena de gran alcance simbólico. En 1969, un grupo de estudiantes universitarios indígenas irrumpió en la isla abandonada con el objetivo de visibilizar la política gubernamental que promovía la disolución de las estructuras tribales y la reubicación forzada de pueblos originarios en zonas urbanas.