El mes pasado, el propietario de un bed and breakfast, Chen Yu-lin, tuvo que decirles a sus huéspedes que no podía proporcionarles Internet.

Otros habitantes de Matsu, una de las islas periféricas de Taiwán más cercanas a la vecina China, tuvieron que hacer un esfuerzo extra para pagar las facturas de electricidad, pedir cita al médico o recibir un paquete.

Para conectarse al mundo exterior, los 14.000 habitantes de Matsu dependen de dos cables submarinos de Internet que conducen a la isla principal de Taiwán. La Comisión Nacional de Comunicaciones, citando al servicio de telecomunicaciones de la isla, culpó a dos barcos chinos de cortar los cables. Se sospecha que un pesquero chino cortó el primer cable a unos 50 kilómetros de la costa. Seis días después, el 8 de febrero, un carguero chino cortó el segundo.

El gobierno de Taiwán no llegó a calificar el hecho de acto deliberado por parte de Beijing, y no había pruebas directas que demostraran la responsabilidad de los barcos chinos.

Mientras tanto, los isleños se vieron obligados a conectarse a una Internet limitada mediante transmisión por radio microondas, una tecnología más madura, como respaldo. Eso significaba que uno podía esperar horas para enviar un mensaje de texto. Las llamadas se caían y los vídeos no se podían ver.

“Muchos turistas cancelaban sus reservas porque no había Internet. Hoy en día, Internet desempeña un papel muy importante en la vida de la gente”, dice Chen, que vive en Beigan, una de las principales islas residenciales de Matsu.

Aparte de trastornar vidas, la pérdida de los cables de Internet, aparentemente inocua, tiene enormes implicaciones para la seguridad nacional.

Como ha demostrado la invasión a gran escala de Ucrania, Rusia ha hecho de la eliminación de la infraestructura de Internet una de las piezas clave de su estrategia. Algunos expertos sospechan que China puede haber cortado los cables deliberadamente como parte de su acoso a la isla autogobernada que considera parte de su territorio, que debe reunificarse por la fuerza si es necesario.

China envía regularmente aviones de guerra y buques de guerra hacia Taiwán como parte de sus tácticas para intimidar al gobierno democrático de la isla. La preocupación por la invasión china, y la preparación de Taiwán para resistirla, han aumentado desde la guerra de Ucrania.

Los cables habían sido cortados un total de 27 veces en los últimos cinco años, pero no estaba claro de qué país procedían las embarcaciones, según datos de Chunghwa Telecom.

Los guardacostas taiwaneses persiguieron al pesquero que cortó el primer cable el 2 de febrero, pero éste regresó a aguas chinas, según un funcionario que fue informado del incidente y no estaba autorizado a hablar del asunto públicamente. Las autoridades encontraron dos barcos chinos en la zona donde se cortaron los cables, basándose en los datos del sistema de identificación automática, similar al GPS, que muestra la ubicación de un barco.

“No podemos descartar que China los destruyera a propósito”, dijo Su Tzu-yun, experto en defensa del grupo de expertos del gobierno, Instituto de Investigación de Defensa y Seguridad Nacional, citando una investigación según la cual sólo China y Rusia tenían la capacidad técnica para hacerlo. “Taiwán necesita invertir más recursos en reparar y proteger los cables”.

Los cables de Internet, que pueden tener entre 20 y 30 milímetros de ancho, están recubiertos de una armadura de acero en aguas poco profundas, donde es más probable que choquen con los barcos. A pesar de la protección, los cables pueden ser cortados con bastante facilidad por los barcos y sus anclas, o por los pesqueros que utilizan redes de acero.

Aun así, “este nivel de rotura es muy poco habitual en un cable, incluso en las aguas poco profundas del estrecho de Taiwán”, afirma Geoff Huston, científico jefe del Asia Pacific Network Information Centre, una organización sin ánimo de lucro que gestiona y distribuye recursos de Internet como direcciones IP para la región.

Sin una Internet estable, Chiu Sih-chi, propietario de una cafetería, dijo que ir al médico por el resfriado de su hijo pequeño se convirtió en una molestia porque primero tenían que ir al hospital para conseguir una cita.

La dueña de una tienda de desayunos dijo que había perdido miles de dólares en las últimas semanas porque solía aceptar pedidos por Internet. Los clientes acudían a su puesto esperando que la comida estuviera lista cuando ella ni siquiera había visto sus mensajes.

Enfrentados a dificultades inusuales, los residentes de Matsu idearon todo tipo de formas de organizar sus vidas.

Una pareja planeó hacer frente a la temporada alta haciendo que una persona se quedara en Taiwán para acceder a su sistema de reservas y transmitiendo la información a la otra a través de mensajes de texto. La esposa, Lin Hsian-wen, prolongó sus vacaciones en Taiwán durante la temporada baja al enterarse de que Internet no funcionaba en su país, y regresará a Matsu esta misma semana.

Algunos residentes emprendedores cruzaron a la otra orilla para comprar tarjetas SIM de telecomunicaciones chinas, aunque sólo funcionan bien en los puntos más cercanos a la costa china, que está a sólo 10 kilómetros en su punto más cercano.

Otros, como el propietario del bed and breakfast Tsao Li-yu, iban a la oficina de Chunghwa Telecom para utilizar un punto de acceso Wi-Fi que la empresa había habilitado para que los lugareños lo usaran mientras tanto.

“Iba a trabajar en Chunghwa Telecom”, bromeó Tsao.