Tres cadenas estadounidenses de farmacias –CVS, Walgreens y Walmart– fueron condenadas este miércoles a pagar más de 650 millones de dólares a dos condados del estado de Ohio por contribuir a la crisis de los opioides en el país.

La decisión del juez federal Dan Polster llega unos meses después de que un jurado de Cleveland (Ohio) resolviera que las acciones de estas cadenas ayudaron a crear “un perjuicio público” en estos dos condados al ignorar el consumo abusivo de analgésicos por parte de sus clientes.

Los representantes legales de CVS y Walgreens anunciaron que apelarán la decisión.

El dinero representa una tercera parte de la cantidad que ambos condados necesitan para hacer frente a las consecuencias de la adicción a las drogas de sus ciudadanos, dijo el juez. Según Polster, el resto de la responsabilidad debe recaer sobre los fabricantes de medicamentos y sus distribuidores.

Los condados dijeron que las farmacias deberían ser la última línea de defensa para evitar que las píldoras lleguen a manos equivocadas.

El condado de Lake recibirá 306 millones de dólares en 15 años. El condado de Trumbull recibirá 344 millones de dólares en el mismo periodo. Polster ordenó a las empresas que entregaran inmediatamente casi 87 millones de dólares para cubrir los dos primeros años de pagos, pero no estaba claro si tenían que pagar ese dinero durante sus apelaciones.

“Hoy marca el comienzo de un nuevo día en nuestra lucha para acabar con la epidemia de opioides”, dijo el comisionado del condado de Lake, John Hamercheck, en un comunicado.

La decisión sobre los daños se produjo el mismo día en que los fiscales generales de numerosos estados anunciaron que habían llegado a un acuerdo con el fabricante de opioides Endo International para pagar hasta 450 millones de dólares en 10 años. Los pagos resuelven las acusaciones de que la empresa utilizó prácticas de marketing engañosas “que minimizaban el riesgo de adicción y exageraban los beneficios” de los opioides.

Dos cadenas -Rite Aid y Giant Eagle- llegaron a un acuerdo con los condados antes del juicio. Las cantidades que pagaron no se han hecho públicas.

El coste total para las compañías farmacéuticas que se enfrentan a demandas por opiáceos podría ser finalmente de más de 22.000 millones de dólares, según estimaciones de Holly Froum, de Bloomberg Intelligence.

Tras conocer el fallo, las acciones de CVS bajaron un 1.3 por ciento, las de Walgreens un 2.8 por ciento y las de Walmart un 0.2 por ciento.

Municipios de todo el país han acusado a fabricantes, distribuidores y vendedores de opiáceos de minimizar los riesgos de adicción de los analgésicos y de sacrificar la seguridad de los pacientes para obtener beneficios económicos.

Cientos de miles de personas han muerto en las últimas décadas en el marco de la crisis de los opiáceos en Estados Unidos, según datos del Centro de Control y Prevención de Enfermedades del país. Las muertes por sobredosis en 2021 superaron los 100.000 fallecidos, la cifra más alta de la historia del país.

Desde el comienzo de siglo, casi 850.000 personas han muerto en el país como consecuencia del abuso de opioides, entre los que se encuentran medicamentos prescritos por médicos para el tratamiento del dolor. De acuerdo con los CDC, las muertes por sobredosis de opioides se han multiplicado por 6 desde 1999.

(Con información de EFE, Europa Press y AP)