La sobredosis por consumo de opioides ha matado a tantos estadounidenses que la crisis está hoy en su cuarta ola.

Las muertes por sobredosis en EEUU han estado aumentando durante más de dos décadas, pero se aceleraron en los últimos dos años, aumentando más del 20% solo en el último año, según los datos más recientes de los CDC disponibles, hasta junio de 2021.

Los opioides pueden ser una herramienta importante en el tratamiento del dolor intenso causado por el cáncer, la cirugía y las lesiones graves. Pero también pueden ser adictivos, incluso cuando se usan bajo prescripción médica.

A partir de la década de 1990, algunos fabricantes de medicamentos, aseguradoras y especialistas en dolor pidieron un uso más amplio de los medicamentos para dolencias más comunes como dolores de espalda y artritis. El impulso estuvo vinculado a la comercialización de medicamentos como OxyContin, que se anunciaron como menos adictivos que otros opioides.

Cuando las muertes por sobredosis en los EEUU comenzaron a dispararse, los analgésicos recetados se identificaron como una gran razón. Los gobiernos intentaron restringir las recetas, pero la epidemia de sobredosis empeoró cuando las personas adictas a las pastillas cambiaron a la heroína y luego al fentanilo. Ese tipo de drogas ilegales inyectadas ahora están asociadas con la mayoría de las muertes por sobredosis en los EEUU.

La ola actual de la epidemia de opiáceos presenta una amenaza nueva. Los opiáceos, incluido el fentanilo, que es un opiáceo sintético muy potente, se mezclan cada vez más con otras drogas, con o sin conocimiento del usuario. Según un informe de los CDC, a partir de 2019, más del 75% de las muertes por sobredosis de drogas que involucran cocaína ahora incluyen un opioide, así como la mitad de todas las muertes por estimulantes como la metanfetamina.

Y de acuerdo con un nuevo estudio publicado en el American Journal of Epidemiology, “en los EEUU la mortalidad por sobredosis combinada de estimulantes/opiáceos ha aumentado drásticamente durante la última década. Estos aumentos pueden afectar particularmente a las poblaciones hispanas y negras.

Entre los afroamericanos, la cantidad de muertes por opioides con cocaína entre 2007 y 2019 aumentó un 575%, de 0,6 a 4,05 muertes por cada 100.000 personas, mientras que entre la población blanca, la tasa de mortalidad aumentó un 184%, de 0,49 a 1,39 muertes por cada 100.000 personas.

Cuando los opioides se combinan con metanfetamina y otros estimulantes además de la cocaína, las personas blancas tienen más probabilidades de morir por sobredosis que los afroamericanos. Entre 2007 y 2019, este tipo de muertes entre los blancos aumentó un 3.200%, de 0,09 muertes a 2,97 muertes por cada 100.000 personas. Sin embargo, se aceleraron aún más en la comunidad negra, pasando de 0,01 a 1,63 por 100.000, un aumento del 16.200 por ciento.

“Los afroamericanos experimentaron una mortalidad grave y cada vez peor debido a los opioides en combinación con la cocaína y el MOS, particularmente en los estados del este”, escribieron los investigadores, y aclararon que “se necesita investigación para comprender los impulsores de estas tendencias y mayores esfuerzos para abordarlos, particularmente en los grupos minoritarios”.

“La gente muere cada vez más a causa de los estimulantes, la cocaína, la metanfetamina y otras drogas estimulantes, en gran parte, pero no del todo, debido a la contaminación de los estimulantes con fentanilo”, dijo a la revista Time Tarlise Townsend, coautora principal del estudio e investigadora del departamento de salud de la población de New Facultad de Medicina de la Universidad de York. “Ahora estamos en este punto en el que muchos expertos abogan por que las personas que usan drogas asuman que el fentanilo está en cualquier cosa que estén usando”.

Un paso hacia una solución sería ampliar el acceso a los programas de tratamiento de drogas, especialmente para las comunidades de color, lo que sería clave para ayudar a disminuir estas muertes, según la investigadora. El problema principal es que, a diferencia de los opioides, no hay medicamentos aprobados por la FDA para tratar el trastorno por uso de estimulantes, y todavía no existe un tratamiento basado en evidencia diseñado específicamente para personas con trastorno por uso de varias sustancias.

“Necesitamos absolutamente ampliar y desarrollar modalidades de tratamiento adicionales”, dice a Time. “Necesitamos aumentar la financiación y hacer un mejor trabajo al dirigir las herramientas de prevención de opiáceos o de sobredosis de opiáceos a las personas que consumen principalmente estimulantes”.

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